I colori primari vengono comunemente identificati con il Rosso ,il Blu e il Giallo: in realtà vi sono diverse sfumature di questi tre colori ,ed ognuna è ottenuta con l'aggiunta di uno degli altri due.I colori primari, infatti, sono :Il Magenta,Il Cyan e il Cadmio.
Il Bianco e il Nero vengono considerati a parte,per schiarire o incupire la gamma dei colori ottenuti dai primari. Sono questi i colori che non sono ottenibili da nessuna mescolanza ma che attraverso la loro miscellanea in parti uguali a due a due generano i colori secondari; Viola,Arancione e Verde ; i quali a loro volta mescolati in parti disuguali ( una parte di rosso e due di giallo,una parte di giallo e due di rosso ecc...) danno luogo ai cosidetti colori terziari come l'Arancione-Giallo ,e l'Arancione Rosso e via di seguito.
Questa sintesi trova fondamento nella teoria del colore di Itten che stabilisce anche che le coppie dei colori complementari sono determinate dall'accostamento di un colore primario alla somma degli altri due in parti uguali : Arancione e Blu ;Rosso e Verde;Viola e Giallo.Le coppie dei colori complementari offrono maggior contrasto e molti furono gli artisti moderni a conoscere la potenzialità dei colori complementari ,da Gauguin a Kandinskij fino al più contemporaneo Graffitismo o alla Web Art.