I colori non vengono percepiti sempre allo stesso modo : ci sono infatti diverse variabili. Ad esempio l'esposizione alla luce che può variare a seconda del tipo di illuminazione utilizzata: artificiale o naturale. Nell'ambiente naturale, il colore può trovarsi in diverse condizioni di luce : ad esempio in controluce o in luce rarefatta ( nel caso del tramonto ),o ancora in piena luce ( sole allo zenit) ,queste variazioni di luce che agiscono sulla percezione visiva dei colori erano molto apprezzate dagli Impressionisti.
Un altro elemento che può attenuare o esaltare la percezione del colore è la superficie. La superficie può essere liscia,porosa,riflettente,opaca,trasparente; in tutti questi casi una stessa tonalità di colore apparirà comunque diversa. Un 'altra determinante che altera la nostra capacità percettiva del colore è il fattore culturale.
In alcuni paesi i colori assumono un significato simbolico diverso da quello occidentale.Se per la cultura europea ,ad esempio,il nero riveste un significato negativo riferito al lutto, in Cina il colore del lutto è il bianco e quindi la percezione che i cinesi avranno del nero è scevra da ogni implicazione negativa.Inoltre c'è anche una parte di esperienza personale che ci fa apprezzare o meno una determinata tonalità di colore.